『出逢えたしあわせ』第二章：迷う心とタバコ味の……（８）

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第二章：迷う心とタバコ味の……（８）

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　時間ぴったしに上がらせてもらって、私服に着替えて、従業員出入り口から外に出ると、透さんが、車のドアにもたれて立っていた。


「お疲れ様」


　いつもの優しい笑顔で、「どうぞ」と、助手席側のドアを開けてくれる。

　その動作が気障でもなく、あくまで自然で、彼女にいつもこんな風にしてあげてるんだろうな…、なんて考えると、ちょっと胸の奥がチクンとして、わけの分からない胸の痛みに、心の中で苦笑してしまう。


「直くん、嫌いな食べ物って、ある？」


　エンジンをかけながら、こちらを向いて訊いてくる。


「いえ、基本なんでも食べます」

「じゃ俺、天ぷら食べたいんだけど、いいかな？　実は、待ってる間に、予約入れちゃったんだ」


　と言いながら、透さんは、ゆっくりと車を発進させた。

　天ぷらのコース料理を予約してくれたらしくて、俺、今まで晩飯予約なんてしたことないし、なんだか緊張してきた。


「俺、天ぷらなんて、外で食べるのって、初めてかも……　しかもコースって高いんじゃないですか？」


　そうでもないよ、と透さんは笑って言うけど、店に入って、メニューを見たら、大学生の俺には贅沢な値段だった。


「そんな顔しなくて大丈夫だよ、給料出たところだし、奢らせてね」と、くすくす笑いながら、俺の手からメニューを取り上げる。


「す……　すみません」恐縮してしまう。

「あの、次回は、俺にも何か奢らせてくださいね？」

「えー、いいよ、そんな気を遣わなくても。　俺は社会人で、直くんは学生なんだから」


　そう言って、透さんは俺の頭に手を置くと、ぐしゃぐしゃと掻き混ぜるように撫でる。


「今日はなんだか、ここの天ぷらを食べたかったんだよ。　ほら目の前で揚げてるのを見るのも楽しいでしょ？」


　カウンター席の俺達の目の前で、天ぷらを揚げてくれていて、もうそれは、なんて言うか、職人技で。
　ぱっと、油に入れた瞬間に広がる衣が美しくて、芸術品だーーなんて、興奮してはしゃいでしまう、俺。
　そして、揚げたての天ぷらは、絶妙な温度で、サクサクしていて、それでいて、ふわりとしている感じ。


「美味いーっ！」


　もう今まで俺が食べていた天ぷらだと思っていた食べ物は、何だったんだろう？　と、思ったまま、透さんに感動の気持ちを伝えると、「気に入ってもらえて、よかったよ」と、ニコニコと笑顔で応えてくれる。


　海老やら、魚介やら、野菜の、おまかせ天ぷらを１０品以上は食べて、口直しのサラダが出てきた後、最後に天丼と赤だし。

　お腹も気持ちも満足して、店を出た。


「透さん、ごちそうさまでした、すごく美味しかったです」

「美味しかったね、直くんが美味しそうに食べてるのを見るの好きだよ、また来ようね」


　そんなことを、目を細めて優しい笑顔で言ってくれるから、
「はい！」なんて、図々しく返事しちゃう。


 　車に乗り込んで、エンジンをかけながら、「この後、どうする？俺の家で良い？」と、透さんが訊いてきた。

　そうか……、この後　家、って言う事は……　やっぱり……、そういう関係を続けるってことで……。
　ここで行かないって言えば、もうそれ以上の関係にはならなくて、またあのイブの日までの関係に戻るだけなのかもしれない。


　――　ただの店員と客の関係に……。


　透さんが俺のことを、どう思ってるのかは分からない。俺も透さんのことを、本当はどう思っているのか……。

　でも、行けば、それを確かめることができるかもしれない。


「はい」


　これは自分で決めたこと。俺は、首を縦に振り、頷いた。





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